Kıta, etrafı denizlerle ve okyanusla çevrili, çevresindeki adalarların da dahil olduğu büyük kara parçalarıdır. Afrika’ya bir zamanlar Kara Kıta (Siyah kıta) denirdi.
Ekvator çizgisiyle ikiye bölünen geniş Afrika kıtası kuzey kısımları hariç çok uzun bir süre Avrupa’lılar tarafından yeterince tanınamadı. Siyah Afrika’nın bu esrarlı kıyılarında dolaşmak cesaretini gösterenler ilk Portekiz’liler oldular.
Lanzarotti Malocelli’nin 1312 de Lanzarotte adalarını (Kanarya Adaları) ve Gançalvo Velho Cabral’ın 1431 de Asor Adaları’nı keşfetmelerinden sonra Avrupa’lıların bu kıtaya karşı ilgisi arttı ve yavaş yavaş Beyaz Burun (1441), Yeşil Burun (1445), sonra Guinea (1471) ve nihayet Kongo’ya kadar ulaşıldı.(1482). Böylece Güney Afrika Burnu’nun ilk defa 1487’de Bartolomeu Dias tarafından dolaşılmasından önce, Avrupa’lılar hemen hemen bütün Atlas Okyanusu kıyılarını tanımış oldular.