Muhteşem postu ve korkutucu görüntüsüyle ünlü olan kaplan, kedigiller familyasından etçil bir memeli hayvan türü ve büyük kediler ailesinin dört üyesinden biri olup, yırtıcı bir hayvan türüdür.
Aslanlara çok benzerler ve onlarla çiftleşebilirler. Derisinin rengi, yaşadığı çevrenin rengine uyduğu için uzaktan fark edilmez. Tırnakları çengel gibi ve çizgilidir. Avını dişlerini batırarak yakaladıktan sonra parçalayarak yer.
Kaplanlar genellikle tek yaşayan hayvanlardır. Ancak avlanırken çift dolaşırlar. Kükreyen kedigillerden olduğu hâlde, aslan kadar şiddetli kükremezler. Genellikle gece avlanan hayvanlardan sayılmakla birlikte gündüz de avlanırlar. Gözlerindeki retinanın ışığı yansıtan adaptasyonu sayesinde gece görüşleri insanlara oranla altı kat daha iyidir ve bu da onları avlanma konusunda usta yapar. Sıcak günlerde suya girip yatarlar. Çok iyi yüzücüdürler. Günün serin saaderinde avlanmayı severler. Hint alt-kıtası dünyada yaşayan vahşi kaplanların %80’ine ev sahipliği yapmaktadır.
Kaplanların tek ciddi avcısı onları sık sık postu için öldüren insandır. Aynı zamanda kemikleri ve neredeyse tüm vücut parçaları geleneksel Çin tıbbında ağrı kesiciden afirodizyaklara kadar değişen bir alan için kullanılır. Kaçak avlanma ve ortamlarını yok olması, kaplanların sayılarını büyük oranlarda azaltmıştır. Bir yüzyıl önce dünyada 10.000’den fazla kaplan varken bugün bu sayı 2.500 üreyebilen bireyi geçmez. Hiçbir kaplan nüfusu 250 Üreyebilen üyeden fazlasına sahip değil. Tüm kaplan alt türleri tehlike altındaki türler listesinde yer almaktadır.
Birçok kaplanın çizgilerinin renkleri kahverengiden saf siyaha kadar değişir. Bu çizgilerin düzeni ve kaşları tıpkı parmak izi gibi eşsizdir. İki kaplan aynı çizgilere sahip olamaz. Böylece, aynı parmak izi gibi, bireylerin tanımlanmasında kullanılabilir gibi gözükse de, vahşi bir kaplanın çizgilerini kaydetmekteki zorluklar yüzünden uygulanabilir bir yöntem değildir.
Kaplanların çizgilerinin düzeni aynen derilerinde de bulunur. Eğer bir kaplanı tıraş edecek olsaydınız, derisinde de aynı çizgi düzeniyle karşılaşırdınız.